Il comune è situato sulla costa della Riviera di Ponente, alla foce del torrente Nimbalto, fra i comuni di Pietra Ligure e Borghetto Santo Spirito. La sua posizione, protetta da un arco di montagne, fa sì che Loano possa godere di una situazione climatica particolarmente favorevole e peculiare anche rispetto ai territori limitrofi, più simile a quella del Ponente estremo. Anche per questo c'è chi definisce Loano isola del Ponente.
Di origini preromane, durante l'epoca romana il territorio era costellato da ville anche di un certo rilievo
Nell' VIII secolo divenne feudo del monastero dei monaci Benedettini di San Pietro in Varatella che fondarono nei pressi del Porto l'attuale chiesa di Loreto.
Nel corso del XII secolo fu dominio vescovile della vicina Albenga fino all'acquisto da parte di Oberto D'Oria nel 1263 che, insieme al figlio Raffo, convinse gli abitanti allo spostamento della popolazione vicino alla costa. Dal 1263 fino all'epoca napoleonica, escluso un breve periodo di dominazione dei Fieschi, la città fu ininterrottamente contea dei principi D'Oria.
Nel 1505 Corrado III D'Oria vendette il borgo alla famiglia Fieschi di Lavagna, finchè, a seguito di quella che vene definita "la congiura dei Fieschi", nel 1547, l'imperatore tolse loro il feudo ponendolo sotto la giurisdizione del governatore di Milano e assegnandolo in seguito a Gian Andrea D'Oria.
Divenuto possesso del Regno di Sardegna nella prima metà del 1700, il villaggio rimase sotto il controllo governativo della famiglia D'Oria che tennero Loano col titolo di principi.
Nel 1861 diverrà parte integrante del Regno d'Italia.
Tra i monumenti religiosi, di rilievo è il Duomo di San Giovanni Battista, Sede Vicariale. Eretto nel 1600 dai D'Oria, presenta al suo interno pregiate tele del XVII secolo. Da visitare anche il Complesso conventuale e l' Abbazia di Monte Carmelo. Edificato anche questo nel 1600, è costituito dalla chiesa, dal convento, dal chiostro, dalla torre di difesa e dal palazzo principesco. La chiesa, a croce latina a pianta basilicale, presenta al suo interno dipinti e quadri del Cinquecento e del Seicento. Il convento venne fatto erigere dalla stessa famiglia D'Oria. Nella cripta numerose tombe degli appartenenti alla famiglia Doria. All'interno del convento vennero tenuti i primi stati generali dell'ordine carmelitano e numerosi prelati della chiesa furono novizi in questa abbazia.
Tra le architetture civili, degno di nota è il Palazzo D'Oria, oggi sede del Municipio e che fu costruito nel corso del XVI secolo fra il 1574 e il 1578. Presenta un portale cinquecentesco in ardesia, una loggia con pitture sul fianco sinistro e un pavimento a mosaico risalente al III secolo, proveniente dagli scavi archeologici della zona.
Di rilievo anche il Castello di origini medievali e più volte ristrutturato dalla Famiglia D'Oria

Oggi Loano è una cittadina a forte vocazione turistica, grazie alle spiagge e al porto. Discreta anche la produzione agricola, grazie alla presenza di alcune aziende e attività nel settore ed è situata lungo la Aurelia.
Il comune non è raggiungibile direttamente tramite autostrada ed i caselli autostradali di Pietra Ligure e Borghetto Santo Spirito sull'Autostrada A10 sono le uscite consigliate per raggiungere la destinazione.
Loano è dotata anche di una stazione ferroviaria sulla linea ferroviaria Ventimiglia – Genova nel tratto locale compreso tra Ventimiglia e Savona.